Suo padre, Younès, tennista professionista tra il 1990 e il 2008 ed ex numero 14 del mondo all’apice della sua carriera, non poté fare molto per fermarlo: Neil si appassionò al calcio crescendo a Barcellona. Nonostante la sua crescita tardiva, si distinse rapidamente dalla concorrenza grazie alla sua capacità di ripetere gli sforzi. Molto ambizioso, entrò nel settore giovanile dell’AS Nancy, dove fu subito messo alla prova, prima di passare al RC Lens e poi all’AS Roma nel luglio 2025. Younès El Aynaoui parla del ruolo della famiglia nella crescita di suo figlio e ripercorre la carriera del giovane Leone dell’Atlante. Esprime inoltre il suo orgoglio nel vedere Neil indossare la maglia del Marocco e si augura di rivedere la nazionale brillare in Nord America come in Qatar 2022:
“All’inizio, Neil era più interessato ai campi da tennis, perché passavamo più tempo lì piuttosto che sui campi da calcio. Ma vivevamo a Barcellona e conoscevamo la passione per il Barça. Dalla nascita fino ai 10 o 11 anni, ne era immerso. È lì che è nata la passione per il calcio e da quel momento in poi è diventata l’unica cosa che gli interessava. È stato incoraggiato da sua madre, che è molto vicina all’AS Nancy. Ha fatto la sua scelta e noi lo abbiamo sostenuto”
Quando vi siete resi conto che avrebbe potuto avere un futuro da professionista? “Credo che, in fondo, da ex atleta, era chiaro che le cose sarebbero andate bene se si fosse dedicato interamente e avesse seguito le chance di successo. Oltre alla passione, aveva già doti fisiche superiori alla media fin da piccolo. Vinceva facilmente le gare di corsa campestre interscolastiche. Era veloce, ha iniziato a dedicarsi a questo sport quando suo fratello maggiore gli stava sempre dietro (ride, ndr). Ci siamo resi conto che era la sua passione quando si è iscritto al CREPS (Centro Regionale per lo Sport e l’Educazione Fisica) di Nancy. Giocava a football americano tutti i giorni e non è mai venuto da noi dicendo: ‘Basta, non voglio più andarci’. Se fosse stato così, avremmo smesso subito. Ma lui voleva sempre di più”
Che contributo hai potuto dare alla sua carriera, in qualità di ex tennista? “Vedo tanti genitori che sognano per i loro figli… Noi ci siamo assicurati che fosse un suo progetto personale. Io sono sempre stata molto attenta a ciò che mangio e lui ha subito acquisito buone abitudini alimentari. È anche puntualissimo con il sonno. Fa di tutto per evitare di farsi male. Sa davvero cosa vuole. Sembra timido e docile, ma ha un carattere forte, e lo si nota quando lo si conosce bene. La sua conoscenza del calcio è incredibile. Vive per il calci”.
Come ha fatto il giovane Neil del Barcellona a diventare il giocatore che è oggi? “Per me, rimarrà sempre il piccolo Neil. Non è cambiato molto. Fin da bambino, pensava di poter giocare a un livello superiore. È maturato tardi, era ancora piuttosto gracile, ma giocare contro gli adulti a 15 o 16 anni non lo spaventava. Ancora oggi ha la stessa mentalità. Per lui conta solo il pallone e sa come isolarsi da tutto il resto. Quando gli è stato chiesto della vittoria di suo figlio contro la Nigeria nella semifinale post-Coppa d’Africa 2026 (0-0 dopo i tempi supplementari, 4-2 ai rigori), l’ex allenatore del Marocco Walid Regragui ha detto: “Tale padre, tale figlio”.
Cosa le suggerisce questa affermazione? “Walid ha contribuito alla crescita di Neil. Lo ha notato fin da giovanissimo e voleva che entrasse in nazionale prima. Abbiamo avuto lunghe discussioni. È motivo di orgoglio sentire cose del genere, leggere che Neil è un bravo professionista. Avere l’atteggiamento giusto è il minimo che si possa fare. Facciamo del nostro meglio con la palla, ma dobbiamo dare il massimo anche senza. Neil cerca davvero di fare tutto nel modo giusto”.
Quali sono i valori che ci piace mostrare in campo, quando siamo un El Aynaoui? “Credo che sia l’umiltà, con la U maiuscola! Nello sport veniamo giudicati in base alla nostra ultima prestazione. Non bisogna esaltarsi troppo quando si gioca bene, né lasciarsi sopraffare dalla delusione quando si gioca male. Bisogna accettare la sconfitta, giocare lealmente e congratularsi con l’avversario. La competizione rappresenta solo il 10% della vita di un atleta. Il resto è dedicato al recupero, all’allenamento e anche a un po’ di vita social”.
Cosa ne pensi di vedere Neil con la maglia del Marocco? “È motivo di grande orgoglio. Ripeto, è stata una sua scelta perché io sono marocchino e sua madre è francese. Ma credo che gli fosse chiaro fin da subito. Il fatto che Walid si sia interessato a lui così presto è stato molto importante per lu”.
Tu hai partecipato a tutti e quattro i tornei del Grande Slam, lui sta per vivere la sua prima esperienza ai Campionati del Mondo. Come ci si prepara mentalmente per una competizione di questo livello? “Logicamente, non dovresti cambiare nulla di ciò che fai ogni giorno. Non dovresti dirti che farai qualcosa di sensazionale, perché cercare di fare tutto alla perfezione può generare tensione. Per Neil, la Coppa del Mondo è ogni giorno, ogni singolo giorno in cui si allena. Non dovresti sovraccaricarti di lavoro una settimana prima. Certo, è difficile staccare la spina, proprio come quando sei sul campo centrale del Roland-Garros…”.
Quale percorso auspicate per il Marocco quest’anno? “La squadra è davvero molto giovane, ci sono molti giocatori nuovi. Anche l’allenatore (Mohamed Ouahbi) è arrivato da poco. Sulla carta, abbiamo motivi per essere ottimisti, ma questo è lo sport. Per fare meglio di quattro anni fa, dovremmo arrivare in finale. È tutto ciò che auguro loro. Ora, il girone è difficile… Qualificarsi per la fase a eliminazione diretta sarebbe fantastico. Dopo, tutto è possibil”.
FONTE: fifa.com
