Il General Manager, Tiago Pinto, ha rilasciato un’intervista dove ha parlato di tutto. Lo stesso il ,3 febbraio terminerà il rapporto con la Roma:
Tempo di salutarsi. Solo che come dice l’amministratore delegato uscente della Roma, Tiago Pinto: “Non c’è tempo per i saluti”. I discorsi verranno dopo. Prima di partire il 3 febbraio, c’è la piccola questione di una finestra di mercato invernale da supervisionare e il suo connazionale, Jose Mourinho, vuole un difensore centrale. “Devo trovarne uno molto economico”, ride l’amabile Pinto. Dean Huijsen arriva subito dopo in prestito dalla Juventus .
Solo alla fine della finestra può fermarsi e riflettere su tutto ciò che ha ottenuto.
Pinto ha ancora trent’anni. Tifoso del Benfica, è stato ingaggiato dal club che tifava da ragazzo appena uscito dall’università per lasciargli gestire la loro attività multisportiva. Il Benfica, per chi non lo sapesse, è più di una squadra di calcio. Sono anche club di pallamano, pallavolo e rugby, con squadre di nuoto e atletica. “In una stagione con cinque sport diversi, abbiamo vinto quattro campionati nazionali e quattro coppe nazionali”, ricorda Pinto. È fresco nella memoria. All’epoca aveva circa 20 anni. “Tutto il paese era rosso.”
Il presidente del Benfica, Luis Filipe Vieira, lo ha poi promosso a prendersi cura del business del calcio con una vera leggenda del gioco in Portogallo (e Italia), Manuel Rui Costa. Appoggiandosi all’accademia del Seixal di fama mondiale, Pinto ha attirato l’attenzione dei nuovi proprietari della Roma, i Friedkin, per il modo in cui ha contribuito discretamente alla transizione della squadra del Benfica da un successo all’altro. Da fuori, conquistare un campione non sembra difficile, ma secondo Pinto “è stato un momento molto critico” nella storia del Benfica. Anche se era vero che la squadra aveva vinto il campionato per quattro anni consecutivi, era anche vecchia. “C’erano tanti giocatori over 30. Sono venuto per rinfrescare un po’ la struttura”.
Piuttosto umilmente, Pinto ammette di essere stato “molto fortunato”. I giocatori che arrivavano dal Seixal in quel momento sono ormai nomi familiari. Uno ha vinto il triplete con il Manchester City la scorsa stagione. L’altro è stato venduto per la cifra record del club di 127,5 milioni di euro (110 milioni di sterline; 134 milioni di dollari). “Sono riuscito a farcela con Ruben Dias e Joao Felix . Abbiamo iniziato lo stesso anno. Io da direttore sportivo, loro da giocatori della prima squadra. Abbiamo vinto il titolo con nove giocatori dell’Academy e Bruno Lage, un allenatore dell’Academy”.
Il suo appello ai Friedkin era evidente. Per Pinto lasciare il Benfica, la cui maglia rosso corallo è come una “seconda pelle”, sarebbe stata una dura battaglia. Ma è portoghese, il paese di esploratori come Vasco da Gama e Ferdinando Magellano. “Non sono il tipo di persona che cerca di lavorare 15 anni nello stesso posto e di sentirsi a proprio agio”, sorride Pinto. “Mi piacciono i rischi. Mi piacciono le sfide”.
La Roma era tutto questo quando è arrivato nell’inverno del 2020. Ora, a poco più di tre anni dall’inizio del suo mandato come direttore generale, il Benfiquista diventato romanista ritiene che sia ora di voltare pagina dopo due finali europee consecutive e una prima trofeo in 14 anni. “Penso che il ciclo sia vicino alla fine”, spiega Pinto nella sua prima intervista da quando è arrivata la notizia della sua partenza. “Non sto parlando del ciclo Roma o del ciclo Friedkin, ma la missione che avevo era quasi compiuta”. Ancora in attesa del suo 40esimo compleanno, Pinto ha messo molto in una breve carriera. “Personalmente mi sento stanco”, dice, passandosi le mani tra i capelli.
Piuttosto che andare in vacanza una volta terminato questo periodo, Pinto spera di prendere fiato. Non si ferma dai tempi delle lauree in pedagogia, economia e risorse umane. Come direttore sportivo sono tornati utili. “Se conosci solo il calcio, non sai niente di calcio”, dice citando una vecchia battuta di Mourinho. “Vent’anni fa un direttore sportivo guardava le partite e ingaggiava giocatori. Non è più possibile”. Il ruolo è più ampio. Devi essere un avvocato, un contabile e uno specialista di pubbliche relazioni allo stesso tempo.
Quando Pinto arrivò alla Roma il calcio era ancora in Covid. Gli stadi erano chiusi. Quello nuovo che i vecchi proprietari si erano sforzati di costruire è stato messo fuori servizio. Il ruolo di direttore sportivo era rimasto vacante per sei mesi mentre i Friedkin portavano avanti l’executive search che portava a Pinto. Volevano che costruisse i propri reparti di scouting e analisi dei dati, migliorasse il campo di allenamento e implementasse un piano di sviluppo giovanile prendendo in prestito dalla sua esperienza al Benfica.
La Roma ha sempre avuto un settore giovanile forte. Trigoria non è il Seixal, ma chiunque abbia visto le coreografie in Curva Sud di tutti i famosi romani fino al capitano della Roma – da Agostino Di Bartolomei e Francesco Totti a Daniele De Rossi – sa che è una parte importante dell’identità del club. Tredici diplomati dell’Academy sono arrivati ai tempi di Pinto come direttore generale e mentre alcuni di loro erano già nel sistema di Trigoria prima del cambio di proprietà, il programma accelerato da lui implementato ha avuto un impatto.
“Selezionavamo i migliori giocatori del settore giovanile e li lavoravamo come se fossero giocatori della prima squadra”, spiega Pinto. “Avrebbero uno psicologo, un nutrizionista, un coach speciale. I ragazzi del dipartimento delle comunicazioni hanno fornito loro una formazione sui media. Il tutto per ridurre il gap tra le giovanili e la prima squadra. Nicola Zalewski ed Edoardo Bove facevano parte di quel gruppo”.
Zalewski ha fornito una soluzione interna all’assenza forzata di Leonardo Spinazzola nel trionfo della Roma in Conference League, mentre Bove ha segnato un gol memorabile nella semifinale di Europa League della scorsa stagione contro il Bayer Leverkusen di Xabi Alonso . “Quando ho visto quel gol”, dice Pinto, “per me è stato più o meno la stessa cosa che prendere (Paulo) Dybala“. Altri laureati come Cristian Volpato, Filippo Missori (entrambi Sassuolo) e Benjamin Tahirovic (Ajax) sono stati venduti per aiutare la Roma a garantire il rispetto del Fair Play Finanziario.
Rispettare i parametri del rigido accordo transattivo con la UEFA non è stata un’impresa facile. La Roma si ritrova in preda a un temporale perfetto quando arriva Pinto. A parte le devastazioni del Covid, il club aveva iniziato a perdere la Champions League dopo essersi qualificato per cinque anni consecutivi, raggiungendo addirittura una semifinale con la famosa Romantada contro il Barcellona . La rosa ereditata da Pinto è stata un disastro lasciato da uno dei direttori sportivi più famosi del mondo, Monchi. “Avevamo più di 70 giocatori sotto contratto”, ricorda Pinto. “La maggior parte di loro erano giocatori non chiave. Non voglio citarli tutti, ma tutti ricordano (Javier) Pastore, (Steven) N’Zonzi, (Davide) Santon. Anche altri giocatori come (William) Bianda, (Ante) Coric e Alessio (Riccardi).”
Per contesto, Monchi ha consegnato a Pastore, quasi trentenne, un contratto di cinque anni. Ha ingaggiato N’Zonzi dal suo vecchio club, il Siviglia . Bianda è costato per quello che vale 11 milioni al Lens e, a 23 anni, è attualmente senza club. Sono questi i ragazzi su cui Monchi ha sperperato i soldi della cessione di Alisson al Liverpool e della corsa della Roma alle semifinali di Champions League 2018. “Molti giocatori che la Roma aveva sotto contratto pesavano sul monte ingaggi e non giocavano in campo”, dice Pinto.
Per toglierli di mezzo, si sarebbe potuto consigliare ai rom di cercare un’udienza con il Papa in Vaticano e invocare l’intervento divino. Invece Pinto si è messo al lavoro. “Credo che per me, come direttore sportivo, non posso semplicemente incolpare il passato e dire: ‘Tutti questi giocatori non hanno valore. Liberiamocene’. No, devo proteggere i beni del club. Quello che cercavamo di fare nella nostra rosa, con prestiti e partnership con altri club, era cercare di trovare le soluzioni migliori per tutti”.
Questa è una parte sottovalutata e poco affascinante del lavoro di un direttore sportivo. Quando il valore di un giocatore è crollato e non serve più all’allenatore, come si fa a ripristinarlo? Justin Kluivert , ad esempio, è stato ceduto in prestito all’RB Leipzig , un club con la reputazione di sviluppare talenti. Poi è andato al Nizza e al Valencia , squadre prestigiose nei primi cinque campionati. Alla fine, le prestazioni dell’esterno hanno convinto una squadra della Premier League , il Bournemouth , a pagare 10,8 milioni di euro per un giocatore che molti consideravano una causa persa. Cengiz Under è andato al Leicester e poi al Marsiglia, dove è stato raggiunto in una mossa di prova prima di acquistare dal portiere sfavorito Pau Lopez. Il Marsiglia ha sborsato complessivamente 25 milioni di euro per la coppia di giocatori marginali. “La maggior parte delle volte lo abbiamo fatto”, dice Pinto.
Se sulla barba di Pinto cominciano ad apparire delle macchie grigie, anche il motivo è avere un allenatore “molto esigente” come Mourinho. L’altra è la scadenza del 30 giugno, la fine dell’anno contabile del calcio, quando le vendite dovranno essere effettuate per essere conformi al FFP. L’elevata spesa netta della prima estate di Mourinho, unita ai problemi ereditati da Pinto, hanno reso il rispetto dei requisiti della UEFA il più difficile dei giocolieri. Invece di sacrificare i favoriti dei tifosi, Pinto ha guadagnato abilmente e in modo incrementale i 30 o 35 milioni di euro necessari nel primo mese della finestra estiva vendendo sei o sette giocatori di cui i tifosi si erano dimenticati, di cui non si prendevano più cura o che non erano presenti prima squadra abbastanza a lungo da formare un legame significativo.
Mentre Mourinho si è lamentato della mancanza di spese nel 2022 e nel 2023, Pinto è riuscito a tenerlo dalla parte non lasciando andare le stelle. Se ne sono andati i Tahirovic invece dei Tammy Abraham. “Abbiamo venduto più di 160 milioni di euro in giocatori e se guardi i giocatori che abbiamo venduto, forse solo ( Roger ) Ibanez (ora all’Al Ahli) e (Nicolo) Zaniolo erano giocatori che giocavano davvero nella nostra (prima) squadra perché tutti i gli altri giocatori non erano pezzi chiave. Erano in prestito o fuori rosa”.
Maggiore attenzione è comprensibilmente caduta sui nomi al botteghino che la Roma è stata in grado di attrarre ai tempi di Pinto al club. Quando il Tottenham licenziò Mourinho la settimana prima della finale della Coppa Carabao, cosa che non ha mai perdonato a Daniel Levy, Pinto mandò immediatamente un messaggio al suo agente. Era una battuta quella di venire alla Roma. L’agente di Mourinho lo ha inoltrato al suo cliente. Mourinho lo ha apprezzato e tutto all’improvviso è successo molto velocemente. “Credo che tra il testo e l’annuncio siano passati 14 giorni”. La notizia ha colto di sorpresa anche gli addetti ai lavori più connessi in Italia. “Se penso alla proprietà e al modo in cui abbiamo ingaggiato Mourinho, li rappresenta molto bene”, dice Pinto. “Lo fai velocemente senza clamore e sorprendi tutti.”
È stato il primo appuntamento di Pinto e dei Friedkin e ha dato il tono a questo ciclo alla Roma. Dan Friedkin ha pilotato personalmente un jet privato per portare Mourinho a Roma come avrebbe fatto con Romelu Lukaku la scorsa estate. Da allora, ogni estate è arrivata una stella. Avere Mourinho ha reso il lavoro più facile perché i giocatori vogliono venire. Ha reso il lavoro più difficile perché accumula una “pressione positiva” su Pinto e sui Friedkin per portare a termine gli accordi. Per Pinto questo ha significato trascorrere molto tempo a Londra. Prima assumendo Mourinho, poi ingaggiando Tammy Abraham per una cifra quasi record per il club, e più recentemente Lukaku in prestito.
Ogni volta tornare alla Roma senza il giocatore non era un’opzione. L’alternativa, ride Pinto, era “tornare in Portogallo” e non mettere mai più piede a Roma. La stagione d’esordio di Abraham alla Roma è stata la più prolifica nella storia del club. Ha segnato 28 gol e sembrava essere la dichiarazione della direzione che la nuova proprietà voleva prendere. “Avevamo (Edin) Dzeko”, ricorda Pinto, “un giocatore molto, molto importante nella storia della Roma. A quel tempo eravamo in trattative per la sua partenza. Volevamo dimostrare ancora una volta che il nostro progetto forse sarebbe rivolto ai giovani giocatori mantenendo la stessa ambizione. La prima stagione è stata fantastica. Ha segnato quasi 30 gol, ma Tammy è più di un marcatore. Se guardi i numeri, anche lui è sempre stato un ragazzo che fa 10 assist a stagione”.
Abraham ha trovato la rete nove volte nella corsa della Roma verso la prima finale europea dal 1991. Zaniolo ha segnato l’unico gol della partita contro il Feyenoord a Tirana e Mourinho si è poi fatto tatuare il trofeo della Conference League sul braccio. Più di 100.000 romanisti erano allineati lungo le strade mentre un autobus scoperto faceva il giro del Colosseo.
Più tardi quell’estate, altri 10.000 si sarebbero radunati fuori dal Palazzo Civiltà Italiana per accogliere Paulo Dybala , un acquisto altrettanto improbabile quanto la nomina di Mourinho. Il trasferimento gratuito ha messo in mostra un altro tema dei rapporti di Pinto; pazienza e capacità di cogliere l’attimo.
“Penso che siamo stati molto intelligenti nel gestire i tempi perché a fine stagione o all’inizio del mercato, se dovevamo andare a combattere con i club interessati, non avevamo la capacità, quindi per alcuni Motivi e non voglio citare i club, ma per alcuni motivi il club A non era in grado di concludere l’accordo in quel momento, il club B stava cambiando allenatore. Quindi abbiamo capito il momento, ora o mai più. Quindi hai una settimana per fare questa cosa e durante quella settimana a Torino penso che abbiamo lavorato di nuovo molto bene come squadra; Proprietà e allenatore pienamente coinvolti”.
La scorsa estate con Lukaku è successa la stessa cosa. La Roma non poteva permettersi di acquistare il giocatore. Sembrava che uno tra Inter, Juventus e Al Ahli avrebbe fatto proprio questo all’inizio della finestra. Ma una cosa tira l’altra. Lukaku si è raffreddato con l’Inter che, a sua volta, si è ritirata quando ha saputo che i suoi rappresentanti avevano avuto colloqui con la Juventus. Lukaku non voleva andare in Arabia Saudita. Alla fine la Juventus ha deciso di restare con Dusan Vlahovic .
In tutto questo Pinto è rimasto in contatto con l’agente di Lukaku. “Lo conoscevo molto bene perché parlavamo di un altro suo giocatore”, rivela. “E ovviamente ogni volta che parlavamo dell’altro giocatore, facevo sempre delle battute. “Cosa succederà con Lukaku?”. Non ho mai detto di volere Lukaku, ma ho sempre saputo cosa stava succedendo e un giorno – questa è una storia divertente – ero con Ryan Friedkin (vicepresidente della Roma). Stavamo guardando l’allenamento e questo agente mi ha chiamato e non gli ho nemmeno detto “buongiorno”. Ho detto qualcosa del tipo: ‘No, non voglio Lukaku, amico! Non ho i soldi per Lukaku e il ragazzo rideva, rideva e rideva. Lui ha detto: ‘No, non chiamo per Lukaku‘”.
L’estate era ancora troppo presto e il Chelsea non pensava di mandarlo nuovamente in prestito. Ma alla fine di agosto, il Chelsea ha aperto all’idea. Il tocco personale che Pinto ha mostrato con il suo agente ha fatto molta strada. All’improvviso, era di nuovo su un aereo per Londra con Ryan e cinque giorni dopo Dan stava portando Lukaku a Roma. “Credo che se tre anni fa chiedessi a un tifoso della Roma se fosse possibile avere nella stessa squadra Dybala, Tammy (Abraham), Lukaku e Mourinho, forse ti direbbe: ‘Sei pazzo’. E ora li hanno”, sorride Pinto.
I fan hanno imparato a vedere l’impossibile come un nulla. Nell’estate del 2022, tra i tifosi della Roma hanno cominciato a circolare una serie di promemoria vocali. Presumibilmente provenivano da addetti ai lavori che sostenevano che Cristiano Ronaldo avesse firmato in segreto a Maiorca e il motivo per cui l’Olimpico era chiuso era per prepararsi alla sua presentazione. I messaggi erano falsi ma i tifosi ci credevano perché avevano visto Pinto e i Friedkin riuscire in qualche modo a portare a termine la nomina di Mourinho. Raramente la città è stata così entusiasta. Mi vengono in mente gli Scudetti del 1983 e del 2001, così come la Romantada del 2018. L’Olimpico fu tutto esaurito per 44 partite.
“Penso che sia giusto dire che non ci sono molte atmosfere come quelle che hai qui a Roma”, dice Pinto. Attribuisce ai Friedkin il merito di “riportare questa unità tra la città e la squadra”. Dopo non essere riuscita a raggiungere una finale europea per più di 30 anni, la Roma si è ripetuta due volte. La scorsa stagione i detentori della Conference League arrivarono alla finale di Europa League a Budapest, per poi perdere ai rigori contro il Siviglia di Monchi. Quella notte la Roma perse più di una partita. “Abbiamo perso anche la qualificazione alla Champions League”, dice mestamente Pinto. “Poi tre o quattro giorni dopo, abbiamo avuto il grosso infortunio di Tammy.”
Perdere la Champions League e i suoi ricavi trasformativi per la quinta stagione fa male alla Roma. I risultati eccessivi della squadra in Europa hanno spesso eclissato il deludente stato di forma in campionato. La Roma attualmente è settima. In un’epoca in cui ci sono stati quattro campioni diversi in quattro anni, alcuni dei quali hanno vinto lo scudetto con un monte ingaggi inferiore a quello della Roma, è confuso che il sesto o il settimo sia il tetto massimo di questa squadra. Pinto risponde con una tendenza. “Le ultime tre squadre a vincere il campionato in Italia furono eliminate molto presto dall’Europa. Quando l’Inter vinse lo scudetto con Antonio Conte, a dicembre uscì dalla fase a gironi di Champions League. Quando il Milan vinse il campionato, uscì nella fase a gironi. Quando il Napoli vinse, ad aprile era fuori”.
A cinque punti dalle prime quattro, un quinto posto potrebbe essere sufficiente se la Serie A continuasse a dominare la classifica dei coefficienti UEFA in vista della Champions League ampliata della prossima stagione. Anche il riscatto in Europa League è un’altra strada. Pinto crede che questa squadra possa riprendersi e raggiungere nuovamente la finale a Dublino. “Si vede anche nella storia della Champions League che a volte il Liverpool perde una finale e poi vince, il Milan perde e poi vince, il Manchester City perde e poi vince”.
Per ora, l’attenzione di Pinto è rivolta esclusivamente alla gestione di questa finestra di mercato. È stata un’esperienza gratificante ma estenuante in una delle città calcistiche più intense del pianeta. È stanco ma orgoglioso. Pinto adora l’immagine di lui che sventola la bandiera della Roma sul corteo dell’autobus scoperto dopo la vittoria della Conference League. “Tre anni alla Roma! Non sono molti i direttori sportivi che hanno la possibilità di stare tre anni alla Roma”.
Il club ha avuto tre amministratori delegati ai suoi tempi e la decisione di prolungare il contratto di Mourinho, in scadenza in estate, passerà ai Friedkin. Per quanto riguarda il futuro, ci sarà tempo una volta chiusa la finestra, ma Pinto un giorno si vede in Premier League. “È il campionato in cui tutti vogliono essere; i giocatori, gli allenatori e i dirigenti. E’ il migliore del mondo. Mi piacerebbe fare quell’esperienza. Ora o più tardi. Adesso la cosa più importante è provare di nuovo quello che ho provato al Benfica e quando sono arrivato alla Roma. L’allineamento e l’impegno con le persone del club. Dopo la Roma sono pronto a tutto”.
FONTE: The Athletic – James Horncastle
